在日本人的迎新習(xí)俗中，新年第一次泡澡即所謂“初湯”是一項必經(jīng)的重要環(huán)節(jié)。在有著特殊沐浴文化的日本，“初湯”包含著被認為具有除舊迎新的鮮明意義，甚至能驅(qū)除邪祟，帶來好運。

“初湯”在日語中既可指嬰兒出生后首次洗澡，也可指人們新年第一次洗澡。但按照日本古時候的傳統(tǒng)，日本人會在年末最后一天即“大晦日”洗個澡，然后在午夜或早起去神社寺廟“初拜”，之后一整天不泡澡，直到第二天白天才洗新年的第一次澡。這一風(fēng)俗過去在關(guān)東地區(qū)尤其流行。關(guān)于這一習(xí)俗，有解釋認為，這是出于崇敬守護浴室的神靈的原因。新年第一天不僅不能燒水洗澡，還要清理干凈浴室，擺上供奉物，向保佑了全家一整年的神靈表示感謝。還有一種盛行的觀點是，如果新年第一天頭發(fā)或者身體濕漉漉的，“會不吉利”，意味著今后一年狀態(tài)都不夠干脆利落。另外，過去日本人經(jīng)常到外面的公共浴場洗浴。新年第一天因為忙于參拜慶祝，浴場一般都關(guān)門歇業(yè)，直到第二天早晨才開門，因此無論在家還是出門“初湯”，都只能等到第二天�，F(xiàn)在的日本人很多不再嚴格遵守這一習(xí)俗，但在部分地區(qū)特別是傳統(tǒng)文化氛圍濃郁的鄉(xiāng)鎮(zhèn)依然保留著新年第一天不“初湯”，而將其放在第二天的習(xí)慣。

根據(jù)日本古書記載，日本的公共浴場在新年開業(yè)時，都相當(dāng)有節(jié)日的氣氛。浴場一大早就開始燒熱水，掛起“初湯”的招牌，招攬客人前來“洗年澡”�？腿送�往全家同行，浴場的侍者會向來客恭祝新年，并給客人奉上“福茶”，熟客們則會給浴場的老板和侍者們紅包，作為回禮。這種公共場合的“初湯”與其說是洗澡，不如說是全家聚會，或親朋和鄰居間的社交場合。直到現(xiàn)在，日本一些老式的浴場依然沿襲古時的傳統(tǒng)，在那里“洗年澡”的大多是中老年人，這樣的氛圍喚起了他們對過去簡樸而溫馨生活的回憶。

在日本很多溫泉療養(yǎng)地，除了招攬民眾“洗年澡”之外，還會舉行與“初湯”有關(guān)的宗教儀式，以祈禱神靈保佑溫泉地生意興隆。如位于關(guān)西的“日本三大名泉”之一有馬溫泉，每年1月2日會在當(dāng)?shù)毓┓顪厝�守護神的湯泉神社舉行“獻湯祭”和“入初祭”（如圖）。再如和歌山縣的龍王神社在每年1月14日都會舉行“初湯祭”，在神前放置三足的金屬鼎，鼎里熱水沸騰后，將鹽、米撒入，寓意清澈潔凈、五谷豐登，然后用竹篩子蘸水，向東南西北四個方向分別灑去。參加祭典的人們會紛紛搶著讓這些水灑在自己身上求好運。

日本人認為，“初湯”能夠洗去過去一年的污垢和晦氣，讓人精神振作，重獲好運。一些風(fēng)水算命人將其當(dāng)做新年“開運”的重要手段。日本人重視新一年的各種“初”，認為它們與整個一年人們的運勢相聯(lián)系。如新年第一天去神社寺廟的“初拜”，新年做的第一個夢即“初夢”，商家的“初商”和農(nóng)家的“初鍬”等，而“初湯”也是其中重要的一項。