清少納言因創(chuàng)作日本最早的隨筆《枕草子》而名揚后世。她的生卒年在965年-1025年左右。她還是村上天皇的勅撰和歌集《后勅撰和歌集》的撰者之一——歌人清原基輔的女兒。清原氏生于代代傳承的文化之家，在政治、學問上都有諸多貢獻。從《枕草子》中對《史記》、《論語》等古籍的引用就可以看出，清少納言自幼就學習了漢學，掌握了遠超出當時女性水平的文化教養(yǎng)。

將近20歲時，她與橘則光結(jié)婚，天元5年（982年）生下了長子則長，不過沒過多久這樁婚姻就結(jié)束了。當時的婚姻是“妻問婚”，如果丈夫不再來拜訪，婚姻就算解除。清少納言的情況也很可能是這樣，所以不算是正式離婚，而清少納言在漢學等文化上的素養(yǎng)超出了則光，由此出現(xiàn)兩人性格的不合可能也是婚姻破裂的原因。不過，《枕草子》中多次寫到清少納言與則光親切談話的情景，由此可看出，兩人也絕不是相互憎惡才分開的。

正歷4年（993年），她成為了侍奉一條天皇的中宮（后來的皇后）定子的女官，從此被稱為“清少納言”。雖然稱“少納言”，但這并不是正式的官職。定子性格開朗，機智聰明，對擁有敏銳藝術感與社交感的清少納言來說，這里正是適合發(fā)揮自己才能的舞臺。

出仕兩年后，定子的父親關白藤原道隆去世，道隆的弟弟道長取而代之成為最高權力者，道隆之子內(nèi)大臣伊周、中納言隆家與道長對立，由此獲罪被流放。伊周、隆家后來獲得了赦免，回到了京城，然而道隆一家早已失去了往日的權勢。更不幸的是，眼下已成了藤原道長的世道。因此在這個時代，宮廷內(nèi)的大小事務都也都任憑道長的人脈或親道長勢力掌控了，對其他的外人來說，只能在一邊眼睜睜目睹這一切。